Он вновь видел свет. Густые, лиловые сумерки, окружавшие его, были пронизаны багровыми лучами огромного солнца, опускающегося за цепь темных зданий, виднеющихся на горизонте. Он уже знал, что это за место, хотя раньше никогда не видел его. Сигил. Город Дверей. Но внезапно, из его памяти всплыло еще одно слово, которое было каким-то образом связано с этими двумя – Бездна. И его память вновь окутали туманы забытия.

Он не помнил ничего. Только тени, огромные, черные тени, которые метнулись к нему из углов огромного зала с высокими сводами, в котором не было места солнечным лучам. И все. Он попытался подняться на ноги, и лишь тогда заметил его. Меч…

.. Казалось, будто адский огонь некогда опалил его, покрыв светлую сталь несмываемым слоем копоти. Но даже среди черноты, отчетливо выделялся символ, выгравированный на рукояти – черная роза. А еще через несколько мгновений появилась боль.

…Смеющееся лицо прекрасной молодой женщины, улыбающейся ему со стен замка. Цветущий розовый сад… Огненная гора, медленно падающая на огромный город. Огонь, пожирающий тело и душу…

“Брось его, Морт” – услышал он далекий голос. “Грабить мертвецов должны Мусорщики, а нам предстоит еще долгий путь”.

“Подожди, Безымянный. Мне кажется, он еще жив,” - произнес мягкий голос, прозвучавший у него прямо над ухом.

“Мда. Знаешь, Анна. Я раньше не замечал за тифлингами склонности к милосердию или добросердечности. “

“Замолчи,” - произнес второй голос, и кто-то осторожно дотронулся до его плеча.

Он открыл глаза, но еще за несколько мгновений до этого, он инстинктивно произнес несколько смутно знакомых ему слов, слов, как-то связанный с его прошлым: “Ост Соламнус, Эст Митас.” И только после этого он увидел, кто стоит перед ним.

В нескольких шагах от него в воздухе висел человеческий череп, оскаливший голые челюсти в неприятной ухмылке. За черепом возвышалась темная фигура, от которой веяло силой. А над ним склонилась молодая девушка, с кинжалом в руке.

“Какой он странный!” – воскликнула девушка, оборачиваясь к своим спутникам. “Морт, как ты думаешь, откуда он?”  

Стараясь не обращать внимания на длинный хвост девушки, он пристально посмотрел на череп, пытаясь вспомнить, нечто связанное с ним, и не замечая, как его ухмылка превращается в жуткий оскал.

“Отойди от него, чертов тифлинг!” – прорычал череп, зависая почти перед его лицом. “Я никогда не любил вашу породу, но даже ты не заслуживаешь смерти от руки…”

“Кого?” - прежде чем он успел закончить, перебила его девушка.

Помолчав несколько секунд, череп посмотрел на неё: “Тебе лучше не знать.”

Зарычав от ярости, он поднялся на ноги, желая только одного – узнать свое истинное имя, независимо от того, чем или кем ему придется заплатить за это, но незнакомец, стоящий невдалеке, опередил его. Несколько минут они мерили друг друга взглядами, а затем человек, которого звали Безымянным, отступил назад, и, не оборачиваясь, бросил черепу:

“Что ты знаешь о нем, Морт?”

“Он был проклят смертью так же, как ты был проклят жизнью,” - прошипел череп. “Нам следует убираться отсюда, ибо за ним уже идут“.

“Кто?” - одновременно произнесли оба.

“Те, имен которых нет в ваших языках, как нет их и в языках мертвых“.

Безымянный отшатнулся назад, и, пробормотав несколько слов, вскинул руки с оберегающем жесте. Девушка и череп уже скрылись за углом, а он продолжал стоять, безмолвно глядя на него. И только когда он уже хотел шагнуть вперед, человек свернул за угол, пробормотав еще несколько слов. И эти слова еще долго звучали под темным небом Сигила, хотя он давно уже скрылся в ночи. “Я тоже узнал тебя рыцарь“. И он вновь остался один.

Он не знал, сколько времени он пребывал во тьме, когда они наконец догнали его. Сначала, он даже не заметил, что окружающий его воздух стал холоднее, и только тогда, когда каменная стена соседнего дома покрылась инеем, он обернулся. В нескольких сотнях футов от него клубились Туманы. Их белесые щупальца уже тянулись к нему, а их середина наливалась белым. Откуда-то он знал, что должен бежать, уже готов был развернуться, когда внезапно заметил в белой пелене вспышку синего. И раньше, чем его разум успел осознать это, сгоревшие губы прошептали: “Китиара”. И не в силах сдержать крик, рвущийся изнутри, он рухнул на колени…

Синий дракон, парящий в ослепительно синем небе. Высокая женщина с жестокими глазами и лукавой улыбкой. И она же, но умирающая, с лицом, искаженным ужасом. Туманы, наползающие на него…

И вдруг, он услышал звук флейты. С трудом открыв глаза, он посмотрел вперед, и увидел, что туманная пелена застыла всего в нескольких шагах от него, бессильно пытаясь пересечь невидимый барьер. А ее через несколько мгновений, из глубины Туманов выступила фигура, которая легко перешагнула невидимую границу. И только тогда высокий золотоволосый эльф опустил флейту.  

Прошло еще несколько минут, и эльф первым нарушил тишину. “Мне удалось сдержать их, но только на время. Никто не в силах остановить их или воспрепятствовать им. “ Он молча смотрел на него, чувствую, что где-то в глубине его сердца разгорается ненависть. Он уже встречался с ним раньше, и ему было, за что ненавидеть его спасителя. Он сжал рукоять меча, приготовившись к удару, как вдруг странная мысль пронзила его, подобно молнии. Он заглянул в безмятежные золотые глаза и задал вопрос, который сжигал его изнутри: “Ты знаешь, кто я?”. “Да,” – спокойно ответил тот “я знаю, кто ты, и ненавижу тебя. Ты годами угнетал мой народ, но я слишком хорошо понимаю твою боль. Они отобрали у тебя твою любовь, и использовали её для того, чтобы заманить тебя в ловушку, из которой нет выхода, и нет спасения”.

“Тогда почему ты здесь? Тебе удалось вырваться из их ловушки, всемогущий эльф,” - с издевкой произнес он. ”А может быть ты просто один из Них?”

“Нет, я был таким же пленником, как и ты, да и сейчас остаюсь им. Просто я стал слишком ценной игрушкой, ради которой можно и нарушить некоторые правила”.

“Но в чем же твоя ценность, червь?”

Нет ничего более интересного, чем игрушка, которая понимает, чем она является”.

“Ты говоришь так, будто знаешь, кто такие на самом деле Они”.

“Да”, - промолвил эльф. ”Это те, чьих имен не знал никто, которые появились еще до существования нашего мира. Великие кукловоды, разыгрывающие на исполинских подмостках свою бесконечную игру. Ты, я, Страд – мы всего лишь игрушки, в их руках. Их невозможно победить, ибо ни одной кукле не достать до веревок, которые привязаны к её рукам. И наши попытки оборвать их, только развлекают их”.

Внезапно, но почувствовал, что уже где-то слышал подобные слова. В его памяти предстал высокий мужчина, с ярко-красным камнем на груди, и проморожеными глазами. Его звали Страд. Граф Страд.

“Страд говорил о них, как о тюремщиках…”

“Скорее всего, он просто пытался утешить себя. У заключенных, какой бы страшной не была темница, всегда остается надежда сбежать. У кукол, танцующих в руках кукловода, её нет.”

“Ты говоришь так, будто надежды нет.”

“Надежда есть, но не такая, какой её понимаешь ты. “

“Ты слаб, и потому ты не смог спастись. Не сравнивай меня с собой, эльф, ибо я прошел через то, что тебе даже не снилось.”

С грустной улыбкой, его собеседник посмотрел на него и произнес: “Тогда, твой путь лежит на Площадь Порталов. Но я не хочу внушать тебе напрасной надежды. Наверное, они уже предусмотрели все это, и теперь только ожидают, когда ты последуешь написанному им сценарию.”

“Я не покорился богам. Я не сдамся и Им.”

“Они будут следовать за тобой всегда и везде, наслаждаясь своей игрушкой, пока она не надоест им. И тогда, они вновь вернут тебя в свой мир, чтобы потом поиграть с тобой снова”.

Он молча наблюдал за тем, как эльф подходит к колебающейся туманной стене. И вдруг, уже вступая в неё, он обернулся и произнес: “Куклы не могут достать до веревок, но они могут разорвать их. Раз и навсегда”.

А затем, Туманы сомкнулись над ним, и тихо начали растворяться в воздухе, под быстро светлеющим небом. Он постоял неподвижно еще несколько минут, а затем развернулся и зашагал туда, где небо было еще темным, и куда еще не добрались вездесущие солнечные лучи. Он ненавидел того, кто только что говорил с ним, но в глубине души чувствовал его правоту. И потому, пройдя еще несколько сотен футов, он перешел на бег…

…Солнце Сигила уже давно миновала зенит, когда он наконец достиг основной артерии Вечного Города – Алеи Слез. И ощущение опасности, которое преследовало его, только усиливалось вместе с тем, как к нему постепенно возвращались воспоминания. Когда-то он был воином, но Боги его мира ополчились против него, наложив жестокую кару – он был обречен жить вечно, а его мертвое тело не поддавалось разложению. А потом, через многие столетия унылого существования, его предали вновь, заманив в ловушку, пребывание в которой было тысячекрат горше жестокого проклятья владык его мира. Каким-то чудом ему удалось вырваться из неё, и теперь неведомые силы хотели вернуть его обратно. И теперь у него оставался всего лишь один шанс – он должен был достигнуть Площади первым…

…Он заметил его только в последнее мгновение. Маленький юркий человечек, на лице которого сверкала улыбка, метнулся к нему с радостным криком. И осел на холодные камни дороги, пронзенный мечом. Сам не зная, зачем он делает это, он нагнулся над его телом, теряя драгоценное время. И замер на несколько секунд, драгоценных секунд, которые исчезали под жестоким небом города на перекрестке пространств и времен. В руке у существа, которого звали кендером, была зажата увядшая черная роза, шипы которой глубоко вонзились в мертвую руку. Он осторожно разжал маленький кулак, и сжал цветок в стальной перчатке. А затем, метнулся вперед, чувствуя, что впереди его ждет дом… 

Вся Площадь Порталов была заполнена Туманами. Туманы клубились над крышами домов, закрывая свет звезд. Каменные арки были накрыты белой пеленой, и странники из других миров обеспокоено перекликались, боясь потерять друг друга. Но он знал, что им нужен только дин человек – Он. Но он еще стоял у входа на площадь, сомневаясь в реальности происходящего, когда щупальца Туманов поползли в его сторону. Он понимал, что у него остался только один выход – бежать. И он побежал…

…Споткнувшись, он чуть было не упал на каменные плиты, и только в последнее мгновение успел ухватиться за выступающий из стены камень. И вдруг, на него упала огромная тень. Медленно подняв глаза он посмотрел вперед, туда, где уже через несколько часов должно было подняться солнце. Посмотрел на Неё. Леди Боли.

Он видел огонь Бездны, и парящих драконов Кринна, Туманы мира Осени и ужас оживших теней. И впервые за все свое долгое существование, он опустил глаза, не вынеся взгляда глаз – если конечно же это были глаза. И так, глядя на покатые камни мостовой, он внимал голосу, который грохоча катился по Вечному Городу.

Ты пришел сюда незваным, и привел за собой тех, чьи имена не могу назвать даже я. Их мощь превосходит мою, и даже в своей обители я не осмеливаюсь бросить им вызов. Они здесь уже не первый раз, и это переполнило чашу моего терпения. Ты должен уйти из Сигила и забрать их с собой. Так говорю я, Леди Боли.

“Чем ты можешь угрожать мне,” - прохрипел он. “Я мертв уже много сотен лет, и я пережил самые страшные муки, которые только может представить разум. Я предал свою любовь, и боги прокляли меня. Я провел десятки лет в рабстве тех, кого ты так страшишся. Тебе меня не испугать.”

Сжав рукоять меча, он приготовился подняться на ноги, направив удар в грудь стоящего перед ним существа, но его остановил смех. Госпожа Города Врат стояла перед ним и тихо смеялась. А потом, она вновь заговорила.

Я понимаю тебя, рыцарь. Я вижу, что ты действительно не боишься смерти, и что твоя ненависть так же горяча, как и огонь, который пылает в горниле твоей души. Я не могут изгнать Их из моего города, но в моих силах указать тебе путь. У тебя еще есть время достигнуть портала. Иди, и придешь.

И Она исчезла. 

Поднявшись на ноги, он огляделся вокруг. Позади лежала Площадь Порталов, на которой клубились Туманы. А впереди, небо уже начало светлеть, и хотя до рассвета оставались еще часы, небесное светило Вечного Города уже поднималось откуда-то из-за края мира. И впервые за много лет, он пошел на восток, навстречу встающему солнцу…

…Внезапно, он почувствовал боль в руке. Первые лучи уже играли на крыше высокого серого здания, на противоположной стороне площади. А кольцо вокруг него сжималось в сильнее и сильнее.  Опустив глаза, он увидел, что черная роза, которую он продолжал сжимать в перчатке, начала набухать, а её шипы уже пронзили её у запястья. И вдруг он осознал, что остановился у небольшой арки, которая казалось вела в никуда. Но вместо унылой улицы, в дальнем конце которой уже появлялась пелена туманов, между двумя черными стобами воздух дрожал и переливался всеми цветами радуги. И тогда он понял, что ему удалось найти портал.

Он видел краем глаза, как к нему приближаются  клубящиеся белые облака, но понимал, что они не успеют. Эльф ошибся, ибо он нашел путь, а это значило, что даже Они не всесильны. А в арке уже светило весенне солнце, и на пологих зеленых холмах стояла такая знакомая фигура в белом платье, рядом с которой на меч оперся юноша, в белоснежных доспехах. Женщина бросилась вперед, и он уже был готов сделать шаг, как вдруг…В её глазах стояла туманная пелена. Каким-то чудом, ему удалось задержать свое движение, и он только чудом успел ухватиться за один из столбов арки. Порождение Туманов стояло всего в нескольких футах от него, протягивая к нему руки. И тогда он вспомнил последние слова эльфа, и шагнул назад, обернувшись к наползающему туману. Он опять видел, что где-то в глубине все ярче и ярче проскальзывают синие сполохи, но внезапно он ему бросилось в глаза, что всего в двух футах от него, на улицу выходил узкий переулок, уводивший в тьму. Он инстинктивно шагнул туда, чувствуя, что если он сделает еще один шаг, то сможет спастись, и вдруг остановился. Они будут следовать за тобой всегда и везде, наслаждаясь своей игрушкой, пока она не надоест им. И тогда, они вновь вернут тебя в свой мир, чтобы потом поиграть с тобой снова.

Впервые за много сотен лет, бывший Рыцарь Соламнии, а теперь Рыцарь Черной Розы сделал окончательный выбор. Лорд Сот вонзил себе в сердце меч, в первый и последний раз улыбаясь сожжеными небесным огнем губами. И уже медленно опускаясь на каменные плиты бесконечной улицы Вечного Города, он понял, что ему наконец-то удалось победить страх. А потом, над его телом сомкнулись туманы.

***

Приближался новый рассвет. Леди Боли стояла перед еще одной из бесчисленных арок Сигила, Города Дверей, сжимая в руках распустившийся цветок. Черную розу.

А где-то очень далеко от Сигила, в другом пространстве и времени, в развалинах Даргаардской Твердыни впервые за многие сотни лет расцвели розовые кусты.